Ban đầu, Bảo tàng Getty nằm tại tư gia của J. Paul Getty ở Pacific Palisades vào năm 1954. Ông mở rộng nhà mình với một dãy bảo tàng. Vào thập niên 1970, Getty xây dựng bản sao của một biệt thự Ý để đặt bộ sưu tập của mình, nhà được mở cửa năm 1974. Sau khi Getty qua đời năm 1976, toàn bộ tài sản được chuyển cho Getty Trust để trưng bày bảo tàng. Tuy nhiên, địa điểm được đổi tên thành Getty Villa (Biệt thự Getty) không đáp ứng được khối lượng đồ sộ của bộ sưu tập nên ban quản lý đã kiếm một nơi thuận tiện hơn với Los Angeles. Năm 1983 đã công bố mua mảnh đất toạ lạc trung tâm ngày nay có khuôn viên 24 mẫu Anh (9,7 ha) trên tổng diện tích 110 mẫu Anh (45 ha) ở dãy núi Santa Monica trên Xa lộ Liên bang Interstate 405, bao quanh là 600 mẫu Anh (240 ha) quang cảnh tự nhiên. Đỉnh đồi cao 900 foot (270 m) trên mực nước biển, nên khi thời tiết trong sáng, có thể nhìn thấy không chỉ đường chân trời Los Angeles mà cả dãy núi San Bernardinoi và dãy núi San Gabriel về phía đông cũng như Thái Bình Dương về phía tây.[6][7]

Năm 1984, kiến trúc sư Richard Meier được chọn để thiết kế cho trung tâm tương lai.[8] Sau quá trình cấp phép toàn diện cho sử dụng có điều kiện,[9] công ty xây dựng Hathaway Dinwiddie[10] bắt đầu vào tháng 8 năm 1989.[11] Thời gian xây dựng bị trì hoãn đáng kể với ngày hoàn thành dự kiến được dời từ năm 1988 sang năm 1995 (tính toán của năm 1990).[12] Tuy nhiên, đến năm 1995, khuôn viên chỉ mới "hoàn thành được hơn một nửa".

Cuối cùng, trung tâm đã mở cửa cho công chúng vào ngày 16 tháng 12 năm 1997.[2][13] Mặc dù tổng chi phí dự án ước tính là 350 triệu đô la vào năm 1990,[12] sau đó được ước tính lại là 1,3 tỷ đô la.[14] Sau khi Getty Center mở cửa, Getty Villa được đóng cửa để cải tạo nâng cấp và mở cửa trở lại vào ngày 28 tháng 1 năm 2006, tập trung trưng bày văn hóa nghệ thuật Hy Lạp, La Mã và Etruria cổ đại.[4]

Năm 2005, sau một loạt bài báo trên Los Angeles Times về các hoạt động chi tiêu của Getty Trust và chủ tịch lúc bấy giờ là Tiến sĩ Barry Munitz, Bộ trưởng Tư pháp California đã tiến hành điều tra Getty Trust, kết quả không có sai phạm. Ủy ban đồng ý bổ nhiệm một giám sát bên ngoài để soát xét các khoản chi tiêu trong tương lai.[15] Getty Trust gặp khó khăn về tài chính trong năm 2008 và 2009 và cắt giảm 205 trong số 1.487 vị trí nhân viên trên ngân sách để giảm chi phí.[16][17] Mặc dù ngân khoản tài trợ cho Getty Trust đạt 6,4 tỷ đô la vào năm 2007 nhưng đã giảm xuống còn 4,5 tỷ đô la vào năm 2009.[18] Tài trợ tăng trở lại lên 6,2 tỷ đô la vào năm 2013.[19] Báo cáo tài chính với kiểm toán viên độc lập KPMG cho thấy tài trợ trong tài khóa 2019 lên tới hơn 7,3 tỷ đô la.[20]